La
naturaleza , en su sentido más amplio, es equivalente al
mundo natural,
universo físico,
mundo material o
universo material. El término "naturaleza" hace referencia a los
fenómenos del mundo
físico, y también a la
vida en general. Por lo general no incluye los objetos artificiales ni la intervención humana, a menos que se la califique de manera que haga referencia a ello, por ejemplo con expresiones como "naturaleza humana" o "la totalidad de la naturaleza". La naturaleza también se encuentra diferenciada de lo
sobrenatural. Se extiende desde el mundo
subatómico al
galáctico.
La palabra "naturaleza" proviene de la palabra germánica
naturist, que significa "el curso de los animales, carácter natural."
1Natura es la traducción latina de la palabra griega
physis (φύσις), que en su significado original hacía referencia a la forma innata en la que crecen espontáneamente
plantas y
animales. El concepto de naturaleza como un todo —el
universo físico— es un concepto más reciente que adquirió un uso cada vez más amplio con el desarrollo del
método científico moderno en los últimos
siglos.
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Dentro de los diversos usos actuales de esta palabra, "naturaleza" puede hacer referencia al dominio general de diversos tipos de seres vivos, como plantas y animales, y en algunos casos a los procesos asociados con objetos inanimados - la forma en que existen los diversos tipos particulares de cosas y sus espontáneos cambios, así como el
tiempo atmosférico, la
geologíade la Tierra y la
materia y
energía que poseen todos estos entes. A menudo se considera que significa "entorno natural": animales salvajes, rocas, bosques, playas, y en general todas las cosas que no han sido alteradas sustancialmente por el ser humano, o que persisten a pesar de la intervención humana. Este concepto más tradicional de las cosas naturales implica una distinción entre lo natural y lo artificial (entendido esto último como algo hecho por una
mente o una
conciencia humana).
La tierra ha evolucionado mediante procesos geológicos y biológicos que han dejado vestigios de las condiciones originales. La
superficie externa se halla fragmentada en varias
placas tectónicas que se van desplazando muy lentamente a medida que avanza el tiempo geológico (si bien al menos varias veces en la historia han cambiado de posición relativamente rápido). El interior del planeta permanece activo, con una gruesa capa de
materiales fundidos y un
núcleo rico en
hierro que genera un potente
campo magnético. Las condiciones
atmosféricas han variado significativamente de las condiciones originales por la presencia de formas de vida, que crean un equilibrio ecológico que estabiliza las condiciones de la superficie. A pesar de las grandes variaciones regionales del clima por la
latitudy otros factores geográficos, el clima global medio a largo plazo está regulado con bastante precisión, y las variaciones de un grado o dos en la temperatura global media han tenido efectos muy importantes en el equilibrio ecológico y en la geografía de la Tierra.
Pediastrum boryanum. El
plancton ha formado parte de la naturaleza de la Tierra durante al menos 2.000 millones de años
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Basándose en las pruebas disponibles, los científicos han recabado información detallada acerca del pasado del planeta. Se cree que la Tierra se formó hace aproximadamente 4.550 millones de años a partir de la
nebulosa protosolar, junto con el Sol y otros planetas.
6 La
Luna se formó relativamente poco después (aproximadamente 20 millones de años más tarde, hace 4.530 millones de años). Al principio fundida, la capa exterior del planeta se enfrió, dando lugar a la corteza sólida. Las emisiones de gases y la actividad
volcánica formaron la atmósfera primordial. La
condensación del
vapor de agua, junto con el
hielo de los
cometas que en aquella época impactaban con la Tierra,
crearon los océanos.
7 Se cree que la química altamente energética produjo una molécula que se autoduplicó hace aproximadamente 4.000 millones de años.
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Los
continentes se formaron, se separaron y se volvieron a unir durante cientos de millones de años, combinándose en ocasiones para formar un
supercontinente. Hace aproximadamente 750 millones de años, el primer supercontinente conocido,
Rodinia, comenzó a fracturarse. Más tarde, los continentes se volvieron a unir para formar
Pannotia, que se dividió hace aproximadamente 540 millones de años. El último supercontinente que conocemos es
Pangea, que comenzó a romperse hace aproximadamente 180 millones de años.
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Las
plantas terrestres y los
hongos son parte de la naturaleza de la Tierra desde los últimos 400 millones de años aproximadamente. Han estado adaptándose y moviéndose a la vez que se desplazaban los continentes y cambiaba el clima.
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